Sen odpowiada za jedną czwartą do jednej trzeciej długości życia człowieka. Ale co dokładnie dzieje się, gdy śpisz?
Przed latami pięćdziesiątymi większość ludzi wierzyła, że sen jest czynnością bierną, podczas której ciało i mózg są uśpione. „Okazuje się jednak, że sen to okres, w którym mózg wykonuje szereg czynności niezbędnych do życia - które są ściśle powiązane z jakość życia ”- mówi ekspert ds. snu i neurolog Mark Wu, doktor medycyny Johns Hopkins. Naukowcy tacy jak Wu spędzają wiele godzin na jawie, próbując dowiedzieć się więcej o tych procesach i ich wpływie na zdrowie psychiczne i fizyczne. Oto wgląd w potężne (często zaskakujące) odkrycia badaczy snu - i to, co wciąż próbują odkryć na temat nauki o śnie.
Nie każdy sen jest taki sam
Przez cały czas snu mózg będzie cyklicznie przechodził przez dwa różne rodzaje snu: sen REM (szybki ruch oczu) i sen nie-REM.
Pierwsza część cyklu to sen nie-REM, który składa się z czterech etapów. Pierwszy etap to okres między przebudzeniem a zaśnięciem. Drugi to lekki sen, kiedy tętno i oddech regulują się, a temperatura ciała spada. Trzeci i czwarty etap to głęboki sen. Chociaż wcześniej uważano, że sen REM jest najważniejszą fazą snu dla uczenia się i zapamiętywania, nowsze dane sugerują, że sen nie-REM jest ważniejszy dla tych zadań, jak również jest bardziej relaksującą i regenerującą fazą snu.
Kiedy wjeżdżasz do sen w fazie REMoczy poruszają się szybko za zamkniętymi powiekami, a fale mózgowe są podobne do tych występujących podczas czuwania. Podczas snu wzrasta częstość oddechów i ciało zostaje chwilowo sparaliżowane.
Następnie cykl się powtarza, ale z każdym cyklem spędzasz mniej czasu na głębszych etapach trzeciego i czwartego snu, a więcej w fazie REM. W typową noc przejdziesz cztery lub pięć razy.
Kontrola snu wbudowana w Twoje ciało
Według Wu istnieją dwa główne procesy regulujące sen: rytmy okołodobowe i napęd snu.
Rytmami okołodobowymi steruje zegar biologiczny znajdujący się w mózgu. Jedną z kluczowych funkcji tego zegara jest reagowanie na sygnały świetlne, zwiększanie produkcji hormonu melatoniny w nocy, a następnie wyłączanie go, gdy wyczuje światło. Osoby z całkowitą ślepotą często mają problemy ze snem, ponieważ nie są w stanie wykryć i zareagować na te sygnały świetlne.
Popęd snu również odgrywa kluczową rolę: Twoje ciało pragnie snu, podobnie jak głód jedzenia. W ciągu dnia rośnie w tobie pragnienie snu, a kiedy osiągnie określony punkt, musisz spać. Główna różnica między snem a głodem: Twoje ciało nie może zmusić Cię do jedzenia, gdy jesteś głodny, ale kiedy jesteś zmęczony, może Cię uśpić, nawet jeśli jesteś na spotkaniu lub za kierownicą samochód. Kiedy jesteś wyczerpany, twoje ciało jest nawet w stanie zaangażować się w epizody mikrosnu trwające jedną lub dwie sekundy, gdy twoje oczy są otwarte. Drzemanie przez ponad 30 minut później w ciągu dnia może zakłócić sen poprzez zmniejszenie popędu sennego organizmu.
Dlaczego potrzebujesz snu
Jeśli kiedykolwiek czułeś się zamglony po złym śnie, nie zdziwi Cię, że sen znacząco wpływa na funkcjonowanie mózgu. Po pierwsze, odpowiednia ilość snu jest niezbędna dla „plastyczności mózgu”, czyli zdolności mózgu do przystosowania się do danych wejściowych. Jeśli śpimy za mało, nie jesteśmy w stanie przetworzyć tego, czego nauczyliśmy się w ciągu dnia i mamy więcej problemów z zapamiętaniem go w przyszłości. Badacze są również przekonani, że sen może sprzyjać usuwaniu produktów przemiany materii z komórek mózgowych - co wydaje się zachodzić mniej wydajnie, gdy mózg nie śpi.
Sen jest również niezbędny dla reszty ciała. Kiedy ludzie nie śpią, zwiększa się ich zagrożenie dla zdrowia. Nasilają się objawy depresji, drgawki, nadciśnienia i migreny. Odporność jest osłabiona, co zwiększa prawdopodobieństwo choroby i infekcji. Sen również odgrywa rolę w metabolizmie: nawet jedna niewyspana noc może wywołać stan przedcukrzycowy u zdrowej osoby. „Istnieje wiele ważnych powiązań między zdrowiem a snem” - mówi Wu.